IBM : Les leçons de l'histoire

Rédigé le 10 juin 2020


Bonjour, 

IBM envisagerait de réduire ces effectifs outre-Atlantique (cela pourrait concerner plusieurs milliers d'emploi aux Etats Unis selon la presse Américaine). 

Voir l'article sur Channel News et Boursorama

Autre temps, autre moeurs ? L'histoire nous le dira. Vous trouverez ci-dessous un article sur la gestion par IBM de la Crise de 1929 aux Etats Unis qui est une belle leçon d'entreprise citoyenne. 

Merci à Christian pour ce partage.

    L'histoire montre que licencier des travailleurs          pendant une crise économique est une erreur     

IBM a décidé de ne pas licencier des travailleurs pendant la Grande Dépression et cela les a aidés à être prêts au bon moment et à dominer l'industrie pendant des décennies.

  • De nombreuses entreprises technologiques licencient des travailleurs en raison de la pandémie de coronavirus.

  • Mais l'histoire d'IBM pendant la grande dépression montre que ce n'est peut-être pas la meilleure idée.

  • Kevin Maney est journaliste spécialisé en technologie depuis 25 ans, est l'auteur ou le co-auteur de sept livres et travaille actuellement au sein du cabinet de conseil Category Design Advisors.

  • Les pensées exprimées sont celles de l'auteur.

Pendant la Grande Dépression des années 30, le PDG d'IBM, Thomas Watson, a démontré un point que les dirigeants d'aujourd'hui devraient prendre en considération. Dans les pires moments, il s'oppose à la pression courageusement pour ne pas licencier et plutôt investir dans l'entreprise, ce qui peut déclencher une croissance explosive par la suite.


Les stratégies de licenciement liées à la crise du COVID-19 se multiplient. PwC a publié une enquête en avril selon laquelle 32 % des entreprises prévoient des licenciements le mois prochain. La Maison Blanche a déclaré que le chômage pourrait atteindre 20 % d'ici juin. Et plus de 20 millions d'Américains ont perdu leur emploi au cours du mois d'avril, selon le dernier rapport sur l'emploi.

Pourtant, certaines grandes entreprises technologiques - Cisco, Nvidia, ServiceNow - se sont engagées à éviter les licenciements. Certains donnent même des augmentations. Il serait facile pour les investisseurs de penser que ces PDG délirent.

Mais l'histoire d'IBM des années 30 suggère qu'ils ne le sont peut-être pas. Le pari de Watson a presque détruit IBM, mais l'a finalement lancé dans près de 50 ans de domination de sa catégorie.

Faire face à un crach

L'économie américaine dans les premières années de la dépression était dans un état lamentable. Le PIB s'est contracté de 8 % en 1930 et de 7 % en 1931. Plus de 3 000 banques ont fait faillite. Le chômage était de l'ordre de 20 % et des queues interminables se sont formées pour bénéficier des soupes populaires.

IBM n'était pas aussi important ou bien connu à l'époque, bien qu'il ait créé la nouvelle technologie de «traitement des données». Il fabriquait des horloges et des tabulateurs - des  systèmes électromécaniques de cartes perforées prédécesseurs des ordinateurs - qui aidaient les grandes entreprises à gérer l'information. Le marché de ces produits avait plongé de moitié pendant la crise. Les salaires étaient tellement bas qu'embaucher une armée d'employés pour gérer les données ne coutait pas plus cher que d'avoir une machine pour le faire.

Je connais bien l'histoire de Watson : il y a 20 ans, j'ai écrit sa biographie après avoir passé au crible des centaines de documents personnels et des transcriptions de réunions. Watson ne méconnaissait pas les conséquences d'une économie brisée. Mais ces perspectives sinistres ne correspondaient pas à son plan. Ses paroles reflètent intentionnellement son optimisme. "Je ne vois aucun signe d'une grave récession", a déclaré Watson à un journaliste du numéro du 1er avril 1930 de Forbes. "En fait, je pense que 1930 se terminera comme une très bonne année."

Les actions de Watson ont confirmé ses paroles. Il a pris deux engagements : il maintiendrait les usines en marche et ne licencierait personne ; et il augmenterait les dépenses de recherche et développement.

Tout d'abord, les usines. Watson a estimé que le besoin de machines IBM était si grand que si les entreprises arrêtaient de les acheter maintenant, elles en achèteraient certainement beaucoup lorsque l'économie reprendrait. Il voulait qu'IBM soit prêt à tirer avantage de cette demande. Il a donc gardé les usines de construction de machines et de pièces, en stockant les produits dans des entrepôts. De 1929 à 1932, IBM a en fait augmenté sa capacité de production d'un tiers.

À mesure que la dépression se prolongeait, le plus grand risque de Watson était de manquer de temps. Si les revenus d'IBM continuaient de faiblir après 1933, le fardeau de la gestion des usines et de la conservation des stocks menacerait sa stabilité financière. Lors d'une réunion, Watson a dit à ses dirigeants de continuer à fabriquer des pièces de machines : "Les conditions dans ce pays vont être meilleures, notre force de vente va se renforcer, et plus tard nous allons pouvoir faire plus d'affaires. Je vais tenter ma chance de vendre suffisamment de machines plus tard pour absorber la production actuelle."

Et puis, le 12 janvier 1932, Watson annonçait qu'IBM dépenserait 1 million de dollars - près de 6 % du total des revenus annuels d'IBM - pour construire un centre de recherche d'entreprise de classe mondiale à Endicott (dans l'état de New York). Il a encouragé ses ingénieurs et tout au long des années 30, IBM a lancé de nouveaux produits et innovations, obtenant finalement une technologie bien en avance par rapport à son concurrent Remington Rand et à tous les autres challengers potentiels de sa catégorie.

Bientôt, cependant, le pari de Watson sur la fabrication et la recherche parut désastreux. L'entreprise manquait de liquidités. En 1932, le stock d'IBM est tombé aux niveaux de 1921. Le conseil d'administration a discuté de l'éviction de Watson, mais l'a reportée. Comme le défunt gourou de la gestion Peter Drucker me l'a dit en 2000, Watson "ne savait pas à quel point il était proche de s'effondrer".

Personne n'avait prévu l'impact à venir du plan de relance économique du New Deal de Franklin D. Roosevelt. FDR a été élu président en 1932. Dans le cadre du New Deal du 14 août 1935, Roosevelt a signé une loi sur la sécurité sociale.

Aucun trait de plume n'avait jamais créé un problème aussi gigantesque de traitement de l'information. La loi signifiait que chaque entreprise devrait suivre les heures de travail, le salaire et le montant à payer à la sécurité sociale de chaque employé. Ensuite, le gouvernement a dû traiter tous ces millions de rapports, suivre l'argent et envoyer des chèques à ceux qui devaient les recevoir.

Du jour au lendemain, la demande de "tabulatrices" a grimpé en flèche. Un responsable de la chaîne de magasins Woolworth's a déclaré à IBM que la tenue des registres de la sécurité sociale allait coûter 250 000 $ par an à l'entreprise (l'équivalent d'environ 5 millions de dollars aujourd'hui). Les entreprises qui n'avaient pas de machines en voulaient et le gouvernement en avait besoin par "cargaison entière".

Une seule entreprise a pu répondre à la demande. IBM avait des entrepôts remplis de machines, de pièces et accessoires, et pouvait immédiatement en fabriquer plus car ses usines étaient opérationnelles. Parce qu'IBM avait financé la recherche et introduit de nouveaux produits, elle disposait de machines meilleures, plus rapides et plus fiables que toute autre entreprise. IBM a remporté le contrat pour faire toute la comptabilité du New Deal.

Cette combinaison d'événements est devenue "le fer de lance" d'IBM. Le chiffre d'affaires est passé de 19 millions de dollars en 1934 à 31 millions de dollars en 1937. Et il a augmenté sans relâche au cours des 45 années suivantes alors qu'IBM dominait l'industrie de l'informatique.

Drucker a dit qu'il avait demandé à Watson (les deux se connaissaient) s'il avait anticipé la loi sur la sécurité sociale. Bien sûr, la loi a été débattue et écrite bien avant son adoption. Mais Watson a déclaré qu'il n'avait pas idée que cela imposerait un tel fardeau de tenue de dossiers aux entreprises et au gouvernement. Personne ne le savait - sinon le Congrès n'aurait peut-être jamais adopté la loi.

La recette du succès de Watson : Une part d'audace, une part de chance et une part de dur labeur pour être prêt quand la chance a sourit.

Qu'est-ce que cela inspire à Uber qui vient de licencier 14 % de ses employés, ou  Airbnb qui a réduit son effectif de 25 % ou toute entreprise qui cherche à économiser de l'argent en réduisant la R&D ?

La crise COVID accélère le changement dans les entreprises et la société. Les soins de santé, les voyages, l'éducation, la vente au détail, l'alimentation et d'autres grands secteurs se réinventent. Alors que le ralentissement économique est tragique pour des millions de travailleurs et de petites entreprises, de grands changements ouvrent également de nouvelles opportunités.

Watson a montré que lorsque les chefs d'entreprise ont le courage de se préparer à saisir ces opportunités tandis que les concurrents font le dos rond, s'accroupissent et espèrent un futur meilleur, une pointe de chance pourrait provoquer une longue série de victoires.

 

Source : Business Insider